เงื่อนไขยานยนต์และรถยนต์มักใช้แทนกันได้และโดยทั่วไปหมายถึงสิ่งเดียวกัน นั่นคือ ยานพาหนะที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม ยานยนต์เป็นคำที่กว้างกว่าที่สามารถอ้างถึงสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับรถยนต์ เช่น ชิ้นส่วนและอุปกรณ์เสริม ในขณะที่รถยนต์เป็นคำเฉพาะเจาะจงมากกว่าที่อธิบายยานพาหนะจริง
ยานยนต์เป็นคำที่ครอบคลุมยานพาหนะประเภทต่างๆ ตั้งแต่รถยนต์และรถบรรทุก ไปจนถึงเรือ เครื่องบิน และอื่นๆ นอกจากนี้ยังหมายถึงอุปกรณ์หรือเครื่องมือใดๆ ที่ใช้ในการปฏิบัติงานและบำรุงรักษายานพาหนะเหล่านี้ ตัวอย่างเช่น ร้านซ่อมยานยนต์และร้านอะไหล่มักมีเครื่องมือและวัสดุสิ้นเปลืองสำหรับยานยนต์หลายประเภท เช่น หัวเทียน แบตเตอรี่ และไส้กรองน้ำมันเครื่อง ยานยนต์ยังรวมถึงการศึกษาการใช้งานและการออกแบบยานพาหนะ ตลอดจนการพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ เพื่อปรับปรุงความปลอดภัยและสมรรถนะของยานพาหนะ
รถยนต์ในทางกลับกัน เป็นคำเฉพาะเจาะจงมากกว่าที่ใช้เพื่ออธิบายยานพาหนะที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองซึ่งมีล้อตั้งแต่สี่ล้อขึ้นไปที่ใช้ในการขนส่ง ได้แก่ รถยนต์ รถบรรทุก รถตู้ รถโดยสาร และยานยนต์ประเภทอื่นๆ รถยนต์มักใช้พลังงานจากน้ำมันเบนซินหรือน้ำมันดีเซล แม้ว่าบางรุ่นจะขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าหรือเชื้อเพลิงทางเลือกก็ตาม รถยนต์ถูกนำมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์ต่างๆ ตั้งแต่การเดินทางไปจนถึงกิจกรรมยามว่าง
เมื่อพูดถึงอุตสาหกรรมยานยนต์ คำว่ายานยนต์มักใช้เพื่ออธิบายอุตสาหกรรมทั้งหมด ในขณะที่รถยนต์ใช้เพื่ออ้างถึงยานพาหนะจริง ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมยานยนต์ เช่น วิศวกร ช่างเครื่อง และช่างเทคนิคบริการ มักเชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมยานยนต์ตั้งแต่หนึ่งสาขาขึ้นไป